Moi, Pierre Rivière, ayant égorgé ma mère, ma sœur et mon frère...

Le 3 juin 1835, Pierre Rivière, un jeune paysan normand de vingt ans, égorge à coups de serpe sa mère, sa soeur Victoire et son jeune frère Jules.
Il prend la fuite et erre plusieurs semaines dans les bois avant de se faire arrêter. A peine emprisonné, le meurtrier entreprend la rédaction d’un épais mémoire, texte d’une stupéfiante beauté, véritable autobiographie dans laquelle il expose les raisons qui l’ont conduit à son geste : délivrer son père des » peines et afflictions » que lui faisait subir son épouse depuis le premier jour de leur mariage… Criminel monstrueux ou » pauvre » fou ? Le débat opposera longtemps magistrats et psychiatres.

Tourné dans l’Orne, sur les lieux mêmes des faits survenus en 1835, Moi, Pierre Rivière… se fonde sur les recherches et les documents trouvés par Michel Foucault, compilés dans l’ouvrage éponyme publié en 1973. Dans un souci d’exactitude, Allio s’entoure, à la manière de Bresson, de comédiens non-professionnels, des paysans locaux.

Trente ans plus tard, Nicolas Philibert, jeune assistant-réalisateur lors du tournage, reviendra à la rencontre des acteurs éphémères dans son documentaire Retour en Normandie.